Ho sempre amato il free jazz. Nel corso della mia attività ho avuto il privilegio di incontrare e dialogare con musicisti straordinari, protagonisti di una stagione irripetibile. Conservo un ricordo vivido e profondo dei miei incontri con artisti come Anthony Braxton, Archie Shepp e Don Moye, avvenuti tra la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90.
Braxton lo incontrai ad Aversa, in occasione di un concerto organizzato dal Jazz Club Lennie Tristano, mentre Don Moye lo conobbi al Palapartenope di Napoli, dopo una sua esibizione travolgente. Ogni incontro è stato per me una finestra aperta su un mondo sonoro libero, radicale, e profondamente umano.
Per la rubrica JAZZ 365 – Ritratti, parliamo di Hal Russell: un musicista straordinario, eppure troppo spesso dimenticato.
Polistrumentista, compositore e figura di culto del free jazz americano.
Russell ha saputo unire ironia, sperimentazione e una visione sonora fuori dagli schemi. La sua musica è un viaggio imprevedibile, dove il caos diventa linguaggio e l’improvvisazione si fa poesia. In un panorama dominato da nomi più noti, Hal Russell resta una voce unica e ribelle, da riscoprire e celebrare.
Hal Russell – Il visionario del free jazz di Chicago
Hal Russell (1926–1992), nato Harold Luttenbacher, è stato uno dei personaggi più eccentrici e creativi della scena free jazz americana. Figura atipica, polistrumentista e bandleader, ha incarnato lo spirito radicale e anarchico del jazz degli anni Settanta e Ottanta, lasciando un segno indelebile nella storia della musica improvvisata.
Gli inizi
Russell nacque a Detroit, nel Michigan, il 28 agosto 1926. Dopo un’infanzia segnata dallo studio della musica classica, si trasferì a Chicago, dove iniziò la carriera come batterista. Negli anni ’50 e ’60 lavorò come sideman in varie formazioni di area swing e bop, spesso restando ai margini della ribalta. Già in questo periodo, però, mostrava interesse per strumenti diversi dalla batteria, cimentandosi con sassofoni, tromba e vibrafono.
La svolta con il free jazz
Fu alla fine degli anni ’60 che Hal Russell trovò la sua vera dimensione. Coinvolto nel fermento della scena jazz di Chicago, influenzata dall’Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), iniziò a sperimentare una musica libera dalle convenzioni, fondata su energia, improvvisazione e ricerca sonora.
Nel 1979 fondò l’NRG Ensemble, gruppo che sarebbe diventato la sua creatura più rappresentativa. Con questo collettivo Russell fuse free jazz, rock d’avanguardia e performance teatrale, in uno stile ironico, caotico e al tempo stesso rigoroso.
Il polistrumentista e il performer
Una delle caratteristiche più sorprendenti di Russell era la sua capacità di suonare praticamente qualsiasi strumento a fiato o a percussione. Nei concerti passava dalla batteria al sax tenore, dalla tromba al vibrafono, fino a strumenti inconsueti. Questa versatilità, unita a un forte senso dello humor, faceva delle sue esibizioni eventi imprevedibili e coinvolgenti.
Discografia e riconoscimento
Nonostante la lunga attività, Hal Russell non raggiunse mai una vera notorietà commerciale. Le sue incisioni, inizialmente pubblicate da piccole etichette indipendenti, trovarono maggiore diffusione negli anni ’80 e ’90 grazie a case come la Nessa Records e soprattutto la ECM, che pubblicò nel 1991 The Hal Russell NRG Ensemble.
Quest’album, ricco di energia esplosiva e di creatività, divenne un punto di riferimento per il free jazz e portò il nome di Russell a un pubblico internazionale.
L’eredità
Hal Russell morì nel 1992, poco dopo aver inciso con la ECM. La sua figura rimane quella di un outsider geniale, capace di incarnare lo spirito più radicale e libertario del jazz. Il suo NRG Ensemble continuò a esistere dopo la sua morte, mantenendo viva la sua estetica di libertà totale.
Oggi Russell è ricordato come uno degli archetipi del free jazz di Chicago, un musicista che ha dimostrato come il jazz possa essere non solo suono, ma anche gesto teatrale, ironia e ribellione.